Током двадесетог века, Град се за одлагање смећа ослањао на бројне депоније. Затим, у децембру 2001. године, затворено је последње градско одлагалиште смећа, Депонија Фресх Киллс у Статен Исланду. Као одговор на то усвојили смо двадесетогодишњи план за извоз отпада.
Градски годишњи рачун за прикупљање и одлагање стамбеног смећа скочио је са око 658 милиона долара 2000. године на око једне и четврт милијарде долара 2008. Трошкови одлагања порасли су са 300 милиона 2005. године на око 400 милиона данас. Иако је део тога инфлација, већи део је последица већих трошкова транспорта и одлагања смећа ван државе. Дугорочни план града је да смањи трошкове тако што ће се више рециклирати, смањити отпад и изградити систем за преношење отпада на обали, мање зависан од камиона и способан да користи контејнере за отпрему смећа тегленицом и даље обуку на јефтинија одлагалишта.
Тешко је замислити еколошки штетнији систем управљања отпадом од оног који имамо у Њујорку. Заправо, није тако тешко замислити ако се осврнете уназад и сетите се времена када смо своје смеће бацали у океан или користили спалионице у подрумима стамбених зграда како бисмо ноћу сагоревали смеће.
Данас смеће сакупљамо камионима који користе дизелско гориво са високим загађивањем, а потом то смеће одлажемо на под станице за преношење отпада које се обично налазе у сиромашним четвртима. Затим смеће скупљамо са пода и натоваримо на велике камионе који такође сагоревају дизелско гориво са високим загађивањем и допремају га на депоније и отпад у енергетске спалионице лоциране од Њујорка.
Иако поседујемо целокупан водовод, наш систем за отпад оставља нас на милост и немилост приватне пијаце и хирова Конгреса и других држава. Постојећи систем извоза отпада чини град дугорочно рањивим. У овом региону је теже сместити депоније него некада. Политичка опозиција депонијама расте у многим заједницама депонија. Пред Конгресом се редовно подносе рачуни који би овластили локалне владе, владе држава и гувернере да ограниче или забране пријем отпада изван државе.
Иако доношење таквих закона далеко није сигурно, могућност усвајања током следећих двадесет година довољно је велика да изазива забринутост. Слично томе, строжи прописи о новим депонијама федералних и државних агенција за заштиту животне средине могли би повећати трошкове нових депонија и ограничити будући капацитет депоније. Коначно, оператери депонија ће с временом сигурно подићи цене, а државне и општинске владе ће вероватно донети порез на одлагање отпада.
Зашто Њујорчани стварају толико смећа? Па, има нас пуно, а Њујорчани су заузети људи - бацамо смеће каузално и не волимо да сортирамо смеће. Више не желимо да размишљамо о смећу или о томе где ће оно завршити. Мислим да имамо ту машту да се те зелене пластичне гомиле врећа за смеће на улици магично преносе у неко митско небо од чврстог отпада.
Изабрани челници Њујорка знају да отпад није питање за које се не може победити. Све док се постепено повећавају трошкови извоза отпада, мало је вероватно да ће се стварати довољно политичке буке која ће натерати градоначелника да поново размисли о извозу отпада. Ниједан градоначелник при здравој памети неће покушати да изгради спалионицу или депонију отпада у граду или у близини града.
Ипак, технологија спаљивања отпада драматично је напредовала откако смо 1960-их престали да користимо те ужасне спалионице станова. У Јапану се 70 посто целокупног отпада сагорева и у том процесу се ствара електрична енергија. Иако спаљивање загађује ваздух, мање загађује од превоза отпада у камионима на дизел гориво до депонија ван државе.
Шта је решење? 2003. године предложио сам да се наше смеће одвози у отпадна постројења која се налазе у неким од економски сиромашних градова дуж реке Хадсон. Ово би могло обезбедити посао и јефтинију струју градовима који би их заиста могли користити. Иако ми се та идеја још увек свиђа, нико други није.
Следећа идеја коју бих желео да предложим је развој објеката за управљање отпадом у заједници. Можда би се отпад мањег обима у енергетским постројењима, заједно са постројењима за рециклажу и анаеробним дигесторима (облик аутоматизованог постројења за компостирање) могао налазити у свих 59 градских округа. Наравно, изгубили бисмо економију обима у управљању овим малим објектима, а неке четврти би имале проблема са проналажењем места за њихово постављање. Ипак, можда је право време за развој технологије за стварање мањих, исплативих постројења за отпад. Да је свако морао да управља својим смећем, можда бисмо смислили начин да га мање направимо.
